Farmaci digestivi:
a cosa servono e quando prenderli

Cosa sono e come sono classificati i farmaci digestivi

Comunemente si parla di farmaci digestivi riferendosi ai medicinali utili per favorire la digestione, per curare i problemi digestivi o per alleviare i sintomi causati dalla cattiva digestione.

Tra i farmaci digestivi rientrano quindi categorie di medicinali che hanno caratteristiche e meccanismi d’azione differenti:

• gli antiacidi, utili per contrastare l’eccessiva acidità che provoca bruciore di stomaco
• i farmaci gastroprotettori, come gli inibitori della pompa protonica e gli antagonisti dei recettori istaminici H2, in grado di ridurre la secrezione di acidi nello stomaco, e i farmaci ad azione citoprotettiva, che proteggono la mucosa gastrica dalle possibili lesioni dovute a fattori interni o esterni
• i procinetici, che favoriscono il transito dei prodotti del processo digestivo attraverso lo stomaco e l’intestino.

Per favorire una buona digestione, in situazioni specifiche possono essere utili anche gli integratori alimentari a base di enzimi digestivi e di probiotici.

A cosa servono e come agiscono i farmaci digestivi

Una cattiva digestione può essere dovuta a varie cause e favorita da diversi fattori di rischio:

• una dieta non equilibrata
• allergie o intolleranze alimentari
• abuso di bevande alcoliche e fumo di sigaretta
• infezioni virali o batteriche, in particolare l’infezione da Helicobacter pylori
• condizioni come il sovrappeso, l’obesità, la gravidanza e lo stress
• patologie come per esempio la malattia da reflusso gastroesofageo, la gastrite, l’ulcera peptica, la sindrome del colon irritabile e altri disturbi dell’apparato digerente
• utilizzo eccessivo di alcuni tipi di medicinali che possono danneggiare le pareti dello stomaco, per esempio i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS).

Tutti questi fattori sono potenzialmente in grado di interferire con la normale funzione digestiva, provocando sintomi di vario tipo, tra i quali:

• bruciore di stomaco
• rigurgito acido
• dolori nella parte superiore dell’addome
• eruttazioni frequenti
• gonfiore addominale
• flatulenza e meteorismo
• sensazione di pesantezza allo stomaco
• alito cattivo (alitosi) e sensazione di amaro in bocca.

In alcuni casi, una cattiva digestione può provocare anche nausea, vomito, mal di testa e difficoltà a deglutire.

Se i sintomi sono particolarmente fastidiosi, si può ricorrere ai farmaci per alleviarli. Gli antiacidi, per esempio, sono indicati quando il problema è un livello eccessivo di acidità nello stomaco. L’ambiente dello stomaco, infatti, è acido grazie alla presenza dei succhi gastrici, prodotti dalla mucosa che ricopre internamente lo stomaco stesso affinché la funzione digestiva si svolga regolarmente; in particolare, nello stomaco vengono scissi e digeriti i grassi e le proteine e vengono assorbite le molecole di acqua e di alcol. Quando però l’acidità è eccessiva, la mucosa gastrica può essere danneggiata e possono comparire dolore e bruciore di stomaco. Gli antiacidi agiscono neutralizzando l’acido cloridrico e rendendo così l’ambiente meno aggressivo.

I principi attivi contenuti nei principali farmaci antiacidi sono:

• sodio bicarbonato
• calcio carbonato
• idrossido di alluminio
• magnesio carbonato
• idrossido di magnesio.

Gli antiacidi agiscono dando un rapido sollievo al bruciore di stomaco. Inoltre, alcuni di questi medicinali contengono in aggiunta anche dei principi attivi, per esempio il dimeticone, il simeticone o il carbone vegetale, che riducono la formazione di gas nello stomaco e nell’intestino, dando così sollievo anche ai sintomi del meteorismo.

Questi farmaci non richiedono la prescrizione da parte del medico e sono disponibili in compresse o granulato da sciogliere in bocca.

A differenza degli antiacidi, che neutralizzano gli acidi già presenti nello stomaco, gli inibitori della pompa protonica e gli antagonisti dei recettori istaminici H2 sono in grado di ostacolare la secrezione acida, interferendo in vario modo con i processi chimici che portano alla produzione di acido cloridrico.

Questi medicinali non agiscono rapidamente come gli antiacidi, ma il loro effetto dura a lungo: sono infatti in grado di ridurre o inibire la produzione di acidi per un periodo di 24-48 ore circa.

A seconda del principio attivo che contengono possono essere acquistati con o senza la prescrizione del medico e si assumono generalmente per bocca sotto forma di capsule o compresse.

Ci sono poi altri principi attivi ad azione citoprotettiva in grado di proteggere la mucosa gastrica tramite meccanismi diversi:

• il sucralfato crea uno strato di gel che fa da barriera alla mucosa gastrica, proteggendola dall’attacco degli acidi gastrici
• il misoprostolo stimola la produzione di sostanze protettive per la mucosa, il bicarbonato e il muco, ed è indicato soprattutto se si assumono farmaci che possono danneggiarla
• il bismuto colloidale stimola la produzione di prostaglandine e di bicarbonato e impedisce ai batteri come Helicobacter pylori di attaccare la mucosa.

Anche i procinetici possono essere utili in caso di cattiva digestione in quanto favoriscono lo svuotamento dello stomaco e dell’intestino. Per farlo, agiscono su particolari recettori nel tratto gastrointestinale, stimolando la contrazione della muscolatura che “spinge” gli alimenti parzialmente digeriti attraverso lo stomaco e l’intestino.

Anche se non sono propriamente farmaci, in alcune situazioni possono essere utili gli integratori alimentari a base di enzimi digestivi.

Gli enzimi digestivi sono sostanze che aiutano l’apparato digerente a scomporre i cibi ingeriti, rendendo più agevole l’assorbimento delle sostanze nutritive. Nel corpo umano sono presenti diversi enzimi digestivi, con specifiche funzioni. Sono prodotti nelle ghiandole salivari della bocca, nello stomaco, nel pancreas, nel fegato e nell’intestino tenue.

I principali enzimi digestivi prodotti naturalmente dall’organismo sono:

• le amilasi, che scompongono i carboidrati complessi in zuccheri semplici, come glucosio e fruttosio
• le lipasi, che scindono i grassi in glicerolo e acidi grassi
• le proteasi, che suddividono le proteine nelle loro componenti fondamentali, gli aminoacidi.

Gli integratori possono contenere enzimi digestivi veri e propri, come l’alfa-galattosidasi o la lattasi (che favorisce l’assorbimento del lattosio, scindendolo in zuccheri semplici), o enzimi vegetali, come la bromelina, presente nel succo e nel gambo dell’ananas, o la papaina, che si ricava dalla papaya.

Infine, spesso sono utilizzati integratori a base di probiotici, microrganismi vivi e in grado di riprodursi all’interno dell’apparato digerente, che hanno un effetto benefico sulla flora batterica intestinale, ristabilendone l’equilibrio quando viene alterato per varie cause.

Quando prendere i farmaci digestivi e quando evitare

In base alle loro caratteristiche, i farmaci digestivi sono indicati per la terapia di numerosi disturbi, come:

• il reflusso gastroesofageo
• la gastrite
• l’esofagite da reflusso
• l’ulcera peptica.

Inoltre, sono in grado di alleviare sintomi indotti anche da cause banali, per esempio un pasto troppo abbondante, come bruciore di stomaco, nausea, eruttazione eccessiva ecc. Come tutti i medicinali, però, possono avere effetti collaterali (perlopiù lievi, come diarrea o costipazione, mal di testa, nausea e vomito) e controindicazioni (per esempio, non sempre possono essere assunti dai bambini o dalle donne in gravidanza), e vanno assunti nelle dosi adeguate e per un periodo di tempo limitato. Inoltre, i farmaci assunti per curare i sintomi della cattiva digestione possono interferire con altre terapie in corso, ed è quindi necessario consultare il medico in caso sia già in corso un altro trattamento farmacologico.

Per tutti questi motivi, anche nel caso di farmaci che non richiedono prescrizione, è sempre opportuno evitare il fai da te.

Quando è meglio consultare il medico per una diagnosi

Quando compaiono sintomi di disturbi digestivi che non si risolvono in breve tempo con gli opportuni accorgimenti sullo stile di vita, ed eventualmente con l’assunzione dei farmaci da banco, è opportuno rivolgersi al medico.

Consultare uno specialista è importante anche quando i sintomi non sono occasionali, ma si presentano con una certa frequenza, o quando le cure abituali non sono più efficaci.

Per risolvere i problemi digestivi ricorrenti, infatti, è necessario individuare e, se possibile, eliminare la causa che li provoca. Occorre quindi arrivare a una diagnosi corretta, attraverso visite ed esami specifici, per poter definire la terapia più appropriata ed efficace nel caso specifico.